Σε πρόσφατη δημοσίευση στο περιοδικό nature ανακοινώνεται η διερεύνηση από τον ΠΟΥ της πιθανής προέλευσης του COVID-19. H βιβλιογραφία ανασκοπείται από τους καθηγητές του ΕΚΠΑ Δημήτριο Παρασκευή (αναπληρωτής καθηγητής Επιδημιολογίας & Προληπτικής Ιατρικής, ΕΚΠΑ,) και Θάνο Δημόπουλο (καθηγητής Θεραπευτικής και Πρύτανης ΕΚΠΑ).
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) ανακοίνωσε το πλάνο για τη διερεύνηση της προέλευσης της πανδημίας COVID-19. Η μελέτη θα ξεκινήσει στη Γουχάν – την πόλη όπου εντοπίστηκε για πρώτη φορά ο νέος κορονοϊός – και στη συνέχεια επεκτάθηκε στην Κίνα και στην υπόλοιπη υφήλιο. Η διερεύνηση της πορείας της διασποράς του ιού είναι σημαντική για την πρόληψη τυχόν μελλοντικών μεταδόσεων από ζώα, αλλά οι επιστήμονες θεωρούν ότι ο ΠΟΥ έχει εξαιρετικά δύσκολο έργο.
Οι περισσότεροι επιστήμονες θεωρούν ότι ο ιός προήλθε από νυχτερίδες, αλλά ο ακριβής τρόπος με τον οποίο μεταπήδησε στους ανθρώπους είναι άγνωστος. Άλλοι κορωνοϊοί έχουν μεταδοθεί στον άνθρωπο μέσω ενδιάμεσου ξενιστή. Για παράδειγμα, ο ιός SARS-CoV-1 που προκάλεσε την επιδημία το 2002-04 προήλθε πιθανότατα από ρακούν ή μοσχογαλή.
«Η εύρεση ενός ζώου με λοίμωξη SARS-CoV-2 είναι σαν να ψάχνoυμε ψύλλους στα άχυρα. Μπορεί να μην βρεθεί ποτέ μια νυχτερίδα ή άλλο ζώο με τον ιό», δηλώνει η Angela Rasmussen, ιολόγος στο Columbia University της Νέας Υόρκης.
Η διερεύνηση της προέλευσης του ιού μπορεί να διαρκέσει χρόνια, και μπορεί να μην οδηγήσει πουθενά, ενώ θα πρέπει να λάβει υπόψη και τις διακρατικές σχέσεις μεταξύ της Κίνας και των ΗΠΑ. Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ αποκαλεί τον ιό ως «τον ιό από την Κίνα, ενώ η Κινεζική κυβέρνηση προσπαθεί να αποδείξει ότι δεν είναι ιός της Κίνας», λέει η Λίνφα Γουάνγκ, ιολόγος της Ιατρικής Σχολής του Duke – National University of Singapore της Σιγκαπούρης. Το παιχνίδι πολιτικής ευθύνης ανέφερε ότι οι κρίσιμες λεπτομέρειες σχετικά με την έρευνα που διεξάγεται στην Κίνα δεν έχουν δημοσιοποιηθεί, λέει ο Wang, ο οποίος ήταν μέρος της αποστολής του ΠΟΥ που διερεύνησε την προέλευση του SARS στην Κίνα το 2003.
Η έρευνα ξεκινάει στη Γουχάν
Μια διεθνής ομάδα επιδημιολόγων, ιολόγων και ερευνητών με εμπειρία στη δημόσια υγεία, την κτηνιατρική και την υγιεινή των τροφίμων θα ηγηθεί της έρευνας του ΠΟΥ για το COVID-19.
Η αρχική έρευνα θα διεξαχθεί πιθανόν από ερευνητές που βρίσκονται ήδη στην Κίνα, και οι υπόλοιποι ερευνητές θα μεταβούν στη Κίνα αφού εξετάσουν πρώτα τα αρχικά αποτελέσματα.
Στη Γουχάν, οι ερευνητές θα διερευνήσουν προσεκτικά την αγορά νωπού κρέατος στη Huanan, που είχαν επισκεφτεί πολλοί από τα πρώτα περιστατικά COVID-19. Ο ακριβής ρόλος της συγκεκριμένης αγοράς στην εξάπλωση του ιού παραμένει άγνωστος. Οι πρώτες έρευνες έλαβαν δείγμα κατεψυγμένων ζώων που είχαν σφαγιασθεί στην αγορά, αλλά δεν βρέθηκαν ενδείξεις για SARS-CoV-2. Παρόλο αυτά, σε δείγματα από λύματα, ανιχνεύθηκε ιός. «Οι προκαταρκτικές μελέτες δεν απέφεραν αποτελέσματα που θα μπορούσαν να περιορίσουν το πεδίο της έρευνας», αναφέρει η έκθεση. Η αποστολή του ΠΟΥ θα ερευνήσει τα άγριακαι τα ζώα σε εκτροφές που πωλούνται στην αγορά, όπως αλεπούδες, ρακούν και ελάφια. Θα ερευνήσουν επίσης και άλλες αγορές στη Γουχάν, και θα εντοπίσουν την προέλευση των ζώων που διέρχονται από την Κίνα. Οι ερευνητές θα δώσουν προτεραιότητα σε ζώα που μπορεί να μολυνθούν με τον ιό, όπως οι γάτες και τα μινκ.
Η ομάδα θα εξετάσει επίσης και τα αρχεία νοσοκομείων της Γουχάν, για να διερευνήσει αν ο ιός είχε εξαπλωθεί νωρίτερα από τον Δεκέμβριο του 2019. Οι ερευνητές θα πάρουν συνέντευξη από τους πρώτους ανθρώπους που διαγνώστηκαν με COVID-19, για να εντοπίσουν που εκτέθηκαν και θα εξετάσουν δείγματα για παρουσία αντισωμάτων που συλλέχθηκαν από επαγγελματίες υγείας, τεχνικούς εργαστηρίων και αγρότες εβδομάδες και μήνες πριν από τον Δεκέμβριο του 2019.
Μακροπρόθεσμα σχέδια
Η αρχική έρευνα στη Γουχάν θα παρέχει στοιχεία για μακροπρόθεσμες μελέτες αναφορικά με την προέλευση της πανδημίας, οι οποίες θα μπορούσαν να οδηγήσουν και εκτός της Κίνας. «Η τοποθεσία που εντοπίζεται η πανδημία για πρώτη φορά δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα από πού ξεκίνησε», αναφέρει η έκθεση του ΠΟΥ
Αρκετοί ειδικοί θεωρούν ότι ο άμεση πηγή του SARS-CoV-2 είναι πιθανότερο να αφορά νυχτερίδες εκτός της Κίνας, λέει ο Wang. Θεωρεί ότι η ομάδα του ΠΟΥ πρέπει να ερευνήσει νυχτερίδες και άλλα άγρια ζώα σε ολόκληρη τη Νοτιοανατολική Ασία για αντισώματα έναντι του SARS-CoV-2.
Η έρευνα θα πρέπει επίσης να δώσει προτεραιότητα σε θηλαστικά που εκτρέφονται για τη γούνα τους, όπως ρακούν και μοσχογαλή, τα οποία είχαν σημαντικό ρόλο στην επιδημία του SARS το 2002. «Αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι δεν γίνεται αναφορά σε αυτά τα ζώα στην έκθεση και δεν έχουμε πληροφορίες από την Κίνα σχετικά με το αν αυτά τα ζώα έχουν ελεγχθεί», αναφέρει ο Martin Beer, ιολόγος στο Federal Research Institute for Animal Health του Riems της Γερμανίας
Ένας εκπρόσωπος του ΠΟΥ αναφέρει ότι η αποστολή θα καθοδηγείται από την επιστήμη, και θα διερευνήσει οποιαδήποτε πιθανή υπόθεση που θα μπορούσε να δώσει απαντήσεις ή που θα μπορούσε να περιορίσει τις πιθανότητες αναφορικά με την προέλευση του ιού.
Νέοι κορωνοϊοί και νυχτερίδες
Για πρώτη φορά ανακαλύφθηκαν εκτός Κίνας ιοί συγγενικοί του νέου πανδημικού κορωνοϊού. Πρόκειται για κορωνοϊούς που βρέθηκαν σε νυχτερίδες φυλαγμένες εδώ και καιρό σε καταψύκτες επιστημονικών εργαστηρίων σε Καμπότζη και Ιαπωνία.
Ερευνητές δήλωσαν στο «Nature» -που έφερε στο φως την ανακάλυψη- ότι στην περίπτωση της Καμπότζης βρέθηκε ένας ιός συγγενικός του νέου κορωνοϊού σε δύο πεταλοειδείς νυχτερίδες Σάμελ (Rhinolophus sameli) που είχαν πιαστεί στον βορρά της χώρας το 2010, ενώ στην Ιαπωνία ένας άλλος λιγότερο συγγενικός ιός βρέθηκε σε παλαιότερα περιττώματα νυχτερίδων που φυλάσσονταν επίσης σε καταψύκτη εργαστηρίου.
Η ανακάλυψη ενισχύει την υποψία -που αποτελεί το κυρίαρχο αλλά όχι επιβεβαιωμένο επιστημονικό σενάριο μέχρι στιγμής- ότι ο νέος πανδημικός ιός, ο οποίος προκαλεί τη νόσο Covid-19, προήλθε από τις νυχτερίδες, αν και παραμένει άγνωστο εάν πέρασε από αυτές απευθείας στους ανθρώπους ή μέσω κάποιου ενδιάμεσου φορέα. Τα γονιδιώματα των δύο συγγενικών ιών, που βρέθηκαν σε Ιαπωνία και Καμπότζη, ακόμη δεν έχουν «διαβαστεί» πλήρως (κυρίως λείπει το κρίσιμο τμήμα των γενετικών οδηγιών που κωδικοποιούν την προεξέχουσα πρωτεΐνη-ακίδα, με την οποία οι κορωνοϊοί μολύνουν τα κύτταρα), ούτε έχει υπάρξει κάποια επιστημονική δημοσίευση, έτσι ώστε η επιστημονική κοινότητα να μπορεί να αξιολογήσει κατά πόσο είναι όντως σημαντική η ανακάλυψη για την «προϊστορία» της πανδημίας.
Εάν αποδειχθεί ότι οι εν λόγω κορωνοϊοί είναι πολύ συγγενικοί ή ακόμη και προγονικοί του SARS-CoV-2, τότε θα πέσει περισσότερο φως στην έως τώρα ασαφή προέλευση του τελευταίου, κάτι που έχει αφήσει χώρο για την πυροδότηση διαφόρων συνωμοσιολογικών θεωριών (π.χ. περί εργαστηριακής προέλευσής του). Όπως ανέφερε η ιολόγος Βίσνα Ντουόνγκ του Ινστιτούτου Παστέρ στην Πνομ Πενχ, η οποία βρήκε και ανέλυσε σε ποσοστό έως 70% τα ξεχασμένα δείγματα στην πρωτεύουσα της Καμπότζης, ο ιός αυτών των νυχτερίδων, για να θεωρηθεί ο στενότερος συγγενής του, θα πρέπει να μοιράζεται πάνω από το 97% του γονιδιώματός του με τον SARS-CoV-2. Η πλήρης ανάλυση του γονιδιώματός του θα ακολουθήσει από το Ινστιτούτο Παστέρ στο Παρίσι. Εάν ο καμποτζιανός ιός είναι τουλάχιστον 99% όμοιος με τον SARS-CoV-2, τότε θα μπορούσε να θεωρηθεί άμεσος πρόγονός του.
Ο άλλος κορωνοϊός, ο οποίος βρέθηκε στην Ιαπωνία σε ένα άλλο είδος νυχτερίδας (Rhinolophus cornutus), που είχε πιαστεί το 2013 από τους επιστήμονες, φαίνεται να έχει μικρότερη συγγένεια με τον πανδημικό νέο κορωνοϊό, περίπου κατά 81%, άρα μάλλον δύσκολα θα φωτίσει το παρελθόν του τελευταίου, σύμφωνα με τον Αυστραλό ιολόγο Έντουαρντ Χολμς του Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ.
Σε κάθε περίπτωση, και οι δύο ανακαλύψεις επιβεβαιώνουν ότι ιοί συγγενικοί -λιγότερο ή περισσότερο- με τον SARS-CoV-2 είναι σχετικά κοινοί στις νυχτερίδες, ακόμη κι εκτός Κίνας, όπου υπήρξε το επίκεντρο της πανδημίας στο τέλος του 2019. Οι επιστήμονες θεωρούν πιθανό ότι και άλλοι συγγενικοί κορωνοϊοί βρίσκονται καταχωνιασμένοι σε καταψύκτες εργαστηρίων, αλλά δεν έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα.
Έως τώρα, ο στενότερος γνωστός συγγενικός κορωνοϊός με τον SARS-CoV-2 είναι ο RaTG13 που ανακαλύφθηκε το 2013 σε νυχτερίδες στην κινεζική επαρχία Γιουνάν και ο οποίος έχει γενετική ομοιότητα της τάξης του 96% (η διαφορά 4% στο γονιδίωμα αντιστοιχεί σε 40 έως 70 χρόνια εξέλιξης αφότου οι δύο κορονοϊοί μοιράζονταν έναν κοινό πρόγονο). Μεταξύ 2015-2019 βρέθηκαν ακόμη αρκετοί κορονοϊοί σε νυχτερίδες και παγκολίνους.
«Πιθανότατα ο SARS-CoV-2 δεν ήταν ένας τελείως νέος ιός που ξεφύτρωσε από το πουθενά. Ιοί αυτής της ομάδας υπήρχαν πριν το συνειδητοποιήσουμε το 2019», σημείωσε η καθηγήτρια Τρέισι Γκολντστάιν του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Ντέηβις.
