Ενδείξεις για την ύπαρξη ακόμη ενός πλανήτη σε τροχιά γύρω από τον Εγγύτατο Κενταύρου (Proxima Centauri), το κοντινότερο στον Ήλιο άστρο, συγκέντρωσαν ευρωπαίοι αστρονόμοι.

Ο υποψήφιος εξωπλανήτης Proxima d είναι ο τρίτος που ανιχνεύεται στο σύστημα του Εγγύτατου, σε απόσταση περίπου τεσσάρων ετών φωτός. Ο νέος πλανήτης είναι και ο μικρότερος, με μάζα τέσσερις φορές μικρότερη από της Γης.

Πρόκειται μάλιστα για έναν από τους ελαφρύτερους εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα.

Ο Proxima d περιφέρεται σε απόσταση περίπου τεσσάρων εκατομμυρίων χιλιομέτρων από το μητρικό του άστρου, δέκα φορές πιο κοντά από ό,τι ο Ερμής στον Ήλιο. Χρειάζεται έτσι μόνο πέντε ημέρες για μία πλήρη περιφορά (η διάρκεια του έτους του) και αναμένεται να είναι υπερβολικά θερμός για να φιλοξενεί ζωή.

Καλλιτεχνική απεικόνιση του νέου πλανήτη γύρω από το μητρικό του άστρο (ESO/L. Calçada)

Ο Εγγύτατος είναι κι αυτός μικρός και ανήκει στην κατηγορία των ερυθρών νάνων, άστρα με σχετικά μικρή θερμοκρασία.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Ζοάο Φαρία του Ινστιτούτου Αστροφυσικής της Πορτογαλίας, χρησιμοποίησαν για τη μελέτη το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του Ευρωπαϊκού Παρατηρητηρίου του Νότου (ESO) στη Χιλή.

Παρουσιάζουν τα ευρήματα στην επιθεώρηση Astronomy & Astrophysics.

Γύρω από τον Εγγύτατο Κενταύρου έχουν ανακαλυφθεί δύο μεγαλύτεροι εξωπλανήτες, ο Proxima b με μάζα παρόμοια της Γης, έτος 11 ημερών και συνθήκες πιθανώς φιλόξενες για ζωή, καθώς και ο Proxima c, σε πολύ μεγαλύτερη απόσταση, ο οποίος χρειάζεται πέντε χρόνια για μία πλήρη περιφορά.

H ύπαρξη του Proxima b επιβεβαιώθηκε το 2020, ενώ του Proxima c, που παραμένει υποψήφιος, δεν έχει επιβεβαιωθεί ακόμη.