Τις ισχυρότερες ενδείξεις για εξωγήινη ζωή, εκτός του ηλιακού μας συστήματος, υποστηρίζουν ότι εντόπισαν αστρονόμοι σε έναν γιγάντιο πλανήτη, 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη στο Διάστημα.
Μια ομάδα ερευνητών από το Cambridge University, ανέλυσαν στοιχεία που αποκάλυψαν από έναν πλανήτη που ονομάζεται K2-18 b και βρήκαν χημικά «δακτυλικά αποτυπώματα» δύο ενώσεων που στη Γη είναι γνωστό ότι παράγονται μόνο από τη ζωή.
Τα δυο στοιχεία «κλειδιά»
Αυτή είναι η δεύτερη, και πιο ελπιδοφόρα, έρευνα αναφορικά με τα χημικά που σχετίζονται με τη ζωή και ανιχνεύθηκαν στην ατμόσφαιρα του πλανήτη από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της NASA.
Όμως η ομάδα και οι ανεξάρτητοι αστρονόμοι τονίζουν ότι χρειάζονται περισσότερα δεδομένα για να επιβεβαιωθούν αυτά τα αποτελέσματα.
Ο επικεφαλής ερευνητής, ο καθηγητής Nikku Madhusudhan, εξήγησε στο εργαστήριό του στο Ινστιτούτο Αστρονομίας του Cambridge University ότι ελπίζει να αποκτήσει σύντομα τα στοιχεία που χρειάζονται. «Αυτό είναι το πιο ελπιδοφόρο στοιχείο που υπάρχει ακόμα για ζωή εκεί έξω. Μπορώ ρεαλιστικά να πω ότι μπορούμε να το επιβεβαιώσουμε μέσα σε ένα έως δύο χρόνια» αναφέρει ξεκινώντας τη συνέντευξη του στο BBC.
Το K2-18b είναι δυόμισι φορές το μέγεθος της Γης και απέχει από εμάς επτακόσια τρισεκατομμύρια μίλια, δηλαδή 124 έτη φωτός μακριά.
Η ομάδα του Cambridge ανακάλυψε ότι η ατμόσφαιρα του πλανήτη φαίνεται να περιέχει τη χημική υπογραφή τουλάχιστον ενός από τα δύο μόρια που σχετίζονται με τη ζωή: το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και το διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS). Στη Γη, αυτά τα αέρια παράγονται από θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν και βακτήρια.
Ο καθηγητής Madhusudhan είπε ότι ήταν έκπληκτος από το πόσο αέριο ανιχνεύτηκε κατά τη διάρκεια ενός μόνο μικρού παραθύρου παρατήρησης. «Η ποσότητα που υπολογίζουμε αυτού του αερίου στην ατμόσφαιρα είναι χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από αυτή που έχουμε στη Γη. Λοιπόν, αν η σχέση με τη ζωή είναι πραγματική, τότε αυτός ο πλανήτης θα βρίθει από ζωή», δήλωσε ενώ συνεχίζοντας αναφέρει: «Εάν επιβεβαιώσουμε ότι υπάρχει ζωή στο k2-18b, θα πρέπει να συμφιλιωθούμε με το ότι η ζωή είναι πολύ συνηθισμένη στον γαλαξία».
Τα πολλά «αν» και «αλλά»
Ωστόσο, υπάρχουν πολλά «αν» και «αλλά» σε αυτό το στάδιο, όπως παραδέχεται η ομάδα του καθηγητή Madhusudhan.
Πρώτον, αυτή η τελευταία αποκάλυψη δεν πληροί τα κριτήρια που απαιτούνται για να θεωρηθεί ανακάλυψη και αυτό γιατί οι ερευνητές πρέπει να είναι 99,99999% σίγουροι ότι τα αποτελέσματά τους είναι σωστά και όχι τυχαία. Στην επιστημονική ορολογία αυτό είναι ένα αποτέλεσμα πέντε σίγμα.
Τα τελευταία αποτελέσματα είναι μόνο τρία σίγμα, δηλαδή 99,7%. Κάτι που ακούγεται πολύ, αλλά δεν αρκεί για να πείσει την επιστημονική κοινότητα. Παραμένει ωστόσο πολύ παραπάνω από το αποτέλεσμα ενός σίγμα που μετριέται με 68%, ποσοστό που έλαβε η ομάδα πριν από 18 μήνες, το οποίο χαιρετίστηκε με πολύ σκεπτικισμό εκείνη την εποχή.
Οι διαφορετικές ερμηνείες
Αλλά ακόμα κι αν οι ερευνητές του Κέιμπριτζ καταφέρουν να προχωρήσουν την έρευνα και πλέον να αξιολογηθεί με πέντε σίγμα, αυτό δεν θα είναι πειστική απόδειξη ότι υπάρχει ζωή στον πλανήτη, σύμφωνα με την καθηγήτρια Catherine Heymans του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου και τον Σκωτσέζο Astronomer Royal, ο οποίος είναι ανεξάρτητος από την ερευνητική ομάδα.
«Ακόμη και με αυτή τη βεβαιότητα, εξακολουθεί να υπάρχει το ερώτημα ποια είναι η προέλευση αυτού του αερίου», είπε και προσθέτει: «Στη Γη παράγεται από μικροοργανισμούς που βρίσκονται στον ωκεανό, αλλά ακόμη και με τέλεια δεδομένα δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι είναι βιολογικής προέλευσης σε έναν εξωγήινο κόσμο, επειδή πολλά παράξενα πράγματα συμβαίνουν στο Σύμπαν και δεν ξέρουμε ποια άλλη γεωλογική δραστηριότητα μπορεί να συμβαίνει σε αυτόν τον πλανήτη που μπορεί να παράγει τα μόρια». Αυτή η άποψη είναι μια από αυτές που συμφωνεί η ομάδα του Κέιμπριτζ.
Ο Δρ Nicolas Wogan που εργάζεται στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA έχει μια ακόμη ερμηνεία των δεδομένων. Δημοσίευσε έρευνα που υποδηλώνει ότι το K2-18b είναι ένας μίνι γίγαντας αερίου χωρίς επιφάνεια αλλά τα ευρήματα του έχουν επίσης αμφισβητηθεί από άλλες ομάδες με το επιχείρημα ότι δεν συνάδουν με τα δεδομένα του JWST, το οποίο υπογραμμίζει την έντονη επιστημονική συζήτηση γύρω από το K2-18b.
Ο σωστός δρόμος των ερευνών
Ο καθηγητής Madhusudhan αναγνωρίζει ότι υπάρχει ακόμα ένα επιστημονικό βουνό να αναρριχηθεί εάν θέλει να απαντήσει σε ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα στην επιστήμη. Αλλά πιστεύει ότι αυτός και η ομάδα του είναι στο σωστό δρόμο.
«Σε δεκαετίες από τώρα, μπορεί να κοιτάξουμε πίσω σε αυτό το χρονικό σημείο και να αναγνωρίσουμε ότι ήταν η στιγμή που ήρθαμε κοντά στην εξωγήινη ζωή», δήλωσε χαρακτηριστικά. «Αυτό θα μπορούσε να είναι το σημείο καμπής, όπου ξαφνικά το θεμελιώδες ερώτημα για το αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν θα είναι ένα ερώτημα στο οποίο θα είμαστε σε θέση να απαντήσουμε», υποστηρίζει στη συνέχεια.
