Μια ομάδα Ιταλών ερευνητών έφτασε στην άκρη του διαστήματος το πρωί της Πέμπτης, πετώντας στο πυραυλοκίνητο αεροσκάφος της Virgin Galactic.
Η πτήση σηματοδοτεί μια αποφασιστική στιγμή για την Virgin Galactic, η οποία ιδρύθηκε με σκοπό τον διαστημικό τουρισμό το 2004 και η αξία της ανέρχεται σε 1,31 δισεκατομμύρια δολάρια, καθώς εγκαινιάζει την εμπορική της υπηρεσία μετά από αρκετά χρόνια γεμάτα με καθυστερήσεις.
Η πτήση απογειώθηκε από το Spaceport America στην έρημο του Νέου Μεξικού, με δύο Ιταλούς αξιωματικούς της Πολεμικής Αεροπορίας και έναν μηχανικό του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας της Ιταλίας να επικεντρώνονται σε μια σειρά πειραμάτων μικροβαρύτητας κατά τη διάρκεια των λίγων λεπτών της έλλειψης βαρύτητας.
Ο ένας φορούσε μια ειδική στολή που μετρούσε βιομετρικά δεδομένα και φυσιολογικές αντιδράσεις, ενώ ένας άλλος διεξήγαγε δοκιμές χρησιμοποιώντας αισθητήρες για την παρακολούθηση του καρδιακού ρυθμού, της εγκεφαλικής λειτουργίας και άλλων μετρήσεων ενώ βρισκόταν σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Ο τρίτος μελέτησε τον τρόπο με τον οποίο ορισμένα υγρά και στερεά αναμειγνύονται σε αυτές τις συνθήκες.
Η Virgin Galactic μετέδωσε την πτήση σε ζωντανή ροή στην ιστοσελίδα της, δείχνοντας τη στιγμή που το σκάφος απελευθερώθηκε από το μητρικό αεροσκάφος και πυροδοτήθηκε ο πύραυλος. Όλο το ταξίδι διήρκεσε περίπου 90 λεπτά, ενώ η προσγείωση του αεροπλάνου στον διάδρομο προσγείωσης προκάλεσε ζητωκραυγές και χειροκροτήματα από το προσωπικό της Virgin Galactic.
Ο συνταγματάρχης Βάλτερ Βιλαντέι, μηχανικός διαστήματος της ιταλικής πολεμικής αεροπορίας, γιόρτασε ξεδιπλώνοντας μια ιταλική σημαία ενώ βρισκόταν σε κατάσταση έλλειψης βαρύτητας.
Οι εμπορικές πτήσεις αναμένεται να ξεκινήσουν τον Αύγουστο και θα προγραμματίζονται κάθε μήνα, δήλωσε η εταιρεία διαστημικού τουρισμού.
Η Virgin Galactic εργάζεται εδώ και χρόνια για να στείλει επιβάτες που πληρώνουν για μικρά διαστημικά ταξίδια, και το 2021 κέρδισε τελικά την έγκριση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Η εταιρεία ολοκλήρωσε την τελευταία δοκιμαστική της πτήση τον Μάιο.
Η ιταλική ερευνητική πτήση είχε αρχικά προγραμματιστεί για το φθινόπωρο του 2021, αλλά η Virgin Galactic είχε δηλώσει τότε ότι αναγκάστηκε να μεταθέσει το χρονοδιάγραμμά της λόγω ενός πιθανού ελαττώματος σε ένα εξάρτημα που χρησιμοποιείται στο σύστημα ελέγχου πτήσης. Στη συνέχεια, η εταιρεία πέρασε μήνες αναβαθμίζοντας το πυραυλοκίνητο σκάφος της προτού συνεχίσει τις δοκιμές στις αρχές του 2023.
Αφού φτάσει σε ύψος σχεδόν 15.000 μέτρων (50.000 ποδών), το διαστημικό αεροσκάφος της Virgin Galactic (VSS Unity) απελευθερώνεται από ένα αεροσκάφος-φορέα (VMS Eve) και πέφτει για λίγο πριν ανάψει τον πυραυλοκινητήρα του. Ο πύραυλος σβήνει μόλις φτάσει στο διάστημα, αφήνοντας τους επιβάτες σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, λίγο πριν το σκάφος αρχίσει την κάθοδο προς τον διάδρομο προσγείωσης στο Spaceport America.
Η Virgin Galactic έχει πουλήσει περίπου 800 εισιτήρια την τελευταία δεκαετία, με την αρχική παρτίδα να κοστίζει 200.000 δολάρια το καθένα. Τώρα τα εισιτήρια κοστίζουν 450.000 δολάρια ανά άτομο.
Η εταιρεία δήλωσε ότι οι πρώτοι επιβάτες έχουν ήδη κλείσει τις θέσεις τους.
Πηγή: Associated Press, Dailymail.co.uk
