Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου προτίθεται να θάψει 140 τόνους ραδιενεργού πλουτωνίου σε βαθύ πυρηνικό «νεκροταφείο». Πρόκειται για τους τόνους που αυτή τη στιγμή έχουν αποθηκευτεί σε ασφαλείς εγκαταστάσεις στο Sellafield της μη-μητροπολιτικής κομητείας Κάμπρια.
Το Ηνωμένο Βασίλειο διαθέτει το μεγαλύτερο απόθεμα επικίνδυνου υλικού στον κόσμο, το οποίο είναι προϊόν επανεπεξεργασίας πυρηνικών καυσίμων. Φυλάσσεται στην παραπάνω τοποθεσία και συσσωρεύεται εδώ και δεκαετίες σε μια μορφή που θα του επέτρεπε να ανακυκλωθεί σε νέο πυρηνικό καύσιμο. Ωστόσο, η κυβέρνηση αποφάσισε πρόσφατα ότι αυτό δεν θα επαναχρησιμοποιηθεί. Αντ’ αυτού ισχυρίστηκε ότι θέλει να θέσει το επικίνδυνο υλικό «εκτός εμβέλειας» και ειδικότερα να το θάψει.
Οι παλαιότερες κυβερνήσεις διατήρησαν το εν λόγω υλικό, συστατικό του οποίου είναι το πλουτώνιο, για να αφήσουν ανοιχτή την επιλογή ανακύκλωσής του σε νέο πυρηνικό καύσιμο. Η αποθήκευση του εξαιρετικά ραδιενεργού υλικού -στη σημερινή του μορφή- είναι δαπανηρή και δύσκολη. Πρέπει να επανασυσκευάζεται συχνά, γιατί η ακτινοβολία καταστρέφει τα δοχεία στα οποία φυλάσσεται, ενώ το κόστος υπερβαίνει τα 70 εκατομμύρια βρετανικών λιρών ετησίως.
Η κυβέρνηση έχει πάρει την απόφαση ότι η ασφαλέστερη και παράλληλα οικονομικά βιώσιμη λύση είναι να «ακινητοποιήσει» ολόκληρο το απόθεμα πλουτωνίου της. Αυτό σημαίνει ότι θα κατασκευαστεί μια εγκατάσταση στο Sellafield όπου το πλουτώνιο μπορεί να μετατραπεί σ’ ένα σταθερό υλικό που μοιάζει με βράχο, το οποίο θα μπορεί τελικά να απορριφθεί σε βαθύ υπόγειο σημείο.
Ο επιστήμονας πυρηνικών υλικών δρ. Λιούις Μπλάκμπερν από το πανεπιστήμιο του Σέφιλντ είπε ότι το πλουτώνιο θα «μετατραπεί σε κεραμικό υλικό» το οποίο, ενώ εξακολουθεί να είναι ραδιενεργό, είναι στερεό, επομένως θεωρείται ασφαλές να απορριφθεί. Ωστόσο, συμπλήρωσε πως η σχετική έρευνα για την επιλογή του υλικού στο οποίο εν τέλει θα μετατραπεί είναι σε εξέλιξη.
Η ειδικός στα πυρηνικά απόβλητα καθηγήτρια Κλερ Κόρχιλ από το πανεπιστήμιο του Μπρίστολ είπε ότι η απόφαση της κυβέρνησης ήταν ένα «θετικό βήμα». Μιλώντας στο BBC News συμπλήρωσε ότι η εν λόγω απόφαση άνοιξε τον δρόμο για την εξάλειψη του κόστους και του κινδύνου αποθήκευσης πλουτωνίου στο Sellafield
*Με πληροφορίες από BBC
