Ο σπουδαίος Στέφανος Τσιτσιπάς έδωσε πολύ μεγάλη μάχη τρεισήμισι ωρών αλλά λύγισε και ηττήθηκε από τον θρυλικό Ράφα Ναδάλ στο Barcelona Open. O κορυφαίος Ελληνας τενίστας, νο. 5 στον κόσμο, ήταν εξαιρετικός, έδωσε τον καλύτερό του εαυτό, αλλά ο μεγάλος Ισπανός, ένας εκ των κορυφαίων όλων των εποχών στο τένις, επιβεβαίωσε ότι -ιδίως- στο χώμα είναι ανίκητος. Επικράτησε 2-1 σετ (6-4, 6-7, 7-5) του Τσιτσιπά, έφτασε τους 61 τίτλους σε χωμάτινες επιφάνειες και τις 12 κατακτήσεις στη Βαρκελώνη σε ισάριθμους τελικούς (το 2018 είχε νικήσει ξανά τον Τσιτσιπά) έχοντας χάσει μόλις ένα σετ κατά το ίδιο διάστημα! Κυριολεκτικά ανίκητος στο κορτ που τιμητικά πλέον φέρει και το όνομά του: Pista Rafa Nadal.
Ο Τσιτσιπάς, ο οποίος διανύει μια απ’ τις καλύτερες περιόδους στην καριέρα του, έπαιξε για 15η φορά σε τελικό ATP και για τρίτη στη διάρκεια του 2021 (Ακαπούλκο, Μόντε Κάρλο, Βαρκελώνη) αλλά έχασε την ευκαιρία για να πανηγυρίσει τον έβδομο τίτλο στην καριέρα του. Μάλιστα προερχόταν από ένα εντυπωσιακό σερί εννέα νικών στο χώμα με 17-0 σετ με αποκορύφωμα το τρόπαιο στο Masters του Μόντε Κάρλο. Και πράγματι κοίταξε στα μάτια έναν από τους σπουδαιότερους τενίστες. Αλλωστε κατά το παρελθόν τον έχει νικήσει δύο φορές, μία στη Μαδρίτη στο χώμα και άλλη μια στο πρόσφατο Australian Open. Είναι φανερό πως πλησιάζει η ώρα της κυριαρχίας του στο παγκόσμιο τένις.
«Παίζει καλύτερα από ποτέ» και «είναι ο καλύτερος παίκτης αυτή τη στιγμή στον κόσμο» δήλωσε πριν από το ματς ο Ναδάλ αποδεικνύοντας ότι σέβεται απόλυτα κι εκτιμά απεριόριστα το ταλέντο του Τσιτσιπά που δικαίως θεωρείται το next best thing στο τένις στη μετά Big 3 (Φέντερερ, Ναδάλ, Τζόκοβιτς) εποχή που πλησιάζει προς το τέλος. Παράλληλα, όμως ο Ισπανός απέδειξε για άλλη μια φορά πως όταν ανεβαίνει η πίεση και οι απαιτήσεις, γίνεται ακόμη καλύτερος και περισσότερο ανταγωνιστικός, ακόμη και στα 35 του.
Ο Τσιτσιπάς άρχισε εξαιρετικά το παιχνίδι δείχνοντας μεγάλη αποφασιστικότητα απέναντι στον σπουδαίο Ναδάλ, στον οποίο έκανε μπρέικ μόλις στο τρίτο γκέιμ (2-1). Ο Ελληνας πρωταθλητής έβαλε δύσκολα στον Ισπανό θρύλο, ο οποίος όμως στο όγδοο γκέιμ απάντησε με μπρέικ φέρνοντας το παιχνίδι στα ίσια (4-4). Ο Τσιτσιπάς έδωσε μεγάλη μάχη στο επόμενο γκέιμ για να κάνει κι εκείνος μπρέικ, έφτασε στο όριο έχοντας τρία μπρέικ πόιντ αλλά ο Ναδάλ «απέδρασε» παίρνοντας για πρώτη φορά το προβάδισμα στο σκορ (4-5) και στη συνέχεια τελειώνοντας το σετ με μπρέικ (4-6) έπειτα από 58 λεπτά.
Το ξεκίνημα του δεύτερου σετ είχε ανάλογη εικόνα με το πρώτο καθώς και πάλι στο τρίτο γκέιμ ο Τσιτσιπάς έκανε μπρέικ στον Ναδάλ (2-1). Και πάλι όμως ο Ισπανός βρήκε τον τρόπο για να απαντήσει άμεσα με μπρέικ (3-3). Στη συνέχεια οι δυο παίκτες διατήρησαν το σερβίς τους, εύκολα ή δύσκολα. Είναι ενδεικτικό πως ο Τσιτσιπάς απάντησε δύο φορές σε ματς πόιντ του Ναδάλ στο δέκατο γκέιμ (5-5), ενώ και ο Ισπανός επανήλθε από το 0-40 και πήρε το ενδέκατο γκέιμ για το 6-5.
Εν τέλει το σετ κρίθηκε στο τάι μπρέικ, εκεί όπου ο Τσιτσιπάς αποδείχθηκε πως ήταν «πολύ σκληρός για να… πεθάνει». Βρέθηκε πίσω στο σκορ με 4-2 αλλά με εξαιρετικά χτυπήματα γύρισε το παιχνίδι και πήρε το σετ (8-6) έπειτα από 1 ώρα και 24 λεπτά!
Το τρίτο και τελευταίο σετ ήταν πολύ πιο ισορροπημένο με τους δυο παίκτες να κάνουν διαχείριση δυνάμεων και να κυριαρχούν εύκολα στο σερβίς τους μέχρι το ένατο γκέιμ, όπου δόθηκε μεγάλη μάχη (5-4). Στο δέκατο γκέιμ ο Τσιτσιπάς έφτασε μέχρι το ματς πόιντ αλλά ο Ναδάλ απάντησε κι έμεινε στο παιχνίδι (5-6). Και στο καθοριστικό ενδέκατο γκέιμ πέτυχε το μπρέικ για το 5-6. Η μάχη συνεχίστηκε στο επόμενο γκέιμ, όπου ο Ναδάλ δεν έχασε την ευκαιρία και τελείωσε το σετ, το παιχνίδι και τον τίτλο…
