Ο Εμάνουελ Ραντνίσκι (Emmanuel Radnitzky) γεννήθηκε στη Φιλαδέλφεια των ΗΠΑ το 1890. Όταν μετακόμισε στο Μπρούκλιν το 1911, ο πατέρας του υιοθέτησε το επώνυμο «Ray» και ο Εμάνουελ πήρε το υποκοριστικό «Man».
Σπούδασε ζωγραφική και συνάντησε τον Μαρσέλ Ντυσάν το 1915, ο οποίος τον έφερε στον μικρό κύκλο των Ντανταϊστών της Νέας Υόρκης. Το 1920, απογοητευμένος από την αποτυχία της τρίτης έκθεσής του στη Daniel Gallery στη Νέα Υόρκη, ο Μαν Ρέι εγκαταστάθηκε στο Παρίσι και συμμετείχε στις δραστηριότητες της ομάδας των Ντανταϊστών «εγκαταλείποντας κάθε ελπίδα να φτάσει κάπου με τη ζωγραφική».
Ο μόδιστρος Πολ Πουαρέ τον ενθάρρυνε να εργαστεί ως φωτογράφος μόδας, καθώς τα περιοδικά Vogue, Femina και Vanity Fair αφιέρωναν ολοένα και περισσότερο χώρο στη φωτογραφία. Παρά το γεγονός ότι δεν είχε εμπειρία, με λίγη εξάσκηση ο Μαν Ρέι κατέκτησε γρήγορα την τεχνική, δανείζοντας ένα «καλλιτεχνικό κύρος» στις εικόνες του που τις έκανε τόσο πρωτότυπες.
Οι αναθέσεις πολλαπλασιάστηκαν σύντομα και το 1933 έγινε φωτογράφος στο αμερικανικό περιοδικό Harper’s Bazaar. Αντισυμβατικές συνθέσεις με κίνηση, παιχνίδια σκιάς και φωτός, σολαριζασιόν και χρωματισμός ήταν μόνο μερικές από τις καινοτομίες που αποκάλυψαν το ολοκληρωμένο ταλέντο του. Η χρήση αυτών των τεχνικών υπογραμμίζει τη σχέση μεταξύ του έργου του ως φωτογράφου και της σεισμικής αλλαγής στην εικόνα της μόδας κατά τη δεκαετία του 1930. Η γυναικεία σιλουέτα άλλαξε και η μόδα έγινε μαζικό φαινόμενο, μία αλλαγή που ταίριαζε απόλυτα στις εικόνες του Μαν Ρέι.
Στο Μουσείο του Λουξεμβούργου ( Musée du Luxembourg) στο Παρίσι μια μεγάλη ατομική έκθεση στον διάσημο φωτογράφο είναι αφιερωμένη στον Μαν Ρέι. Με τίτλο «Man Ray and Fashion» (Man Ray et la Mode) ρίχνει νέο φως στα έργα του καλλιτέχνη αποκαλύπτοντας μια πτυχή του έργου του: τη σύγχρονη φωτογραφία μόδας.