Ήταν η πρώτη πτήση του είδους της με επιβαίνοντες ανθρώπους και ήταν μια δοκιμή που σχεδιάστηκε για να διαπιστωθεί πώς λειτουργεί το νέο διαστημόπλοιο πριν αρχίσει να χρησιμοποιείται πιο τακτικά
Όταν δύο Αμερικανοί αστροναύτες εκτοξεύτηκαν για μια δοκιμαστική αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις 5 Ιουνίου, περίμεναν να επιστρέψουν στην πατρίδα τους σε λίγες ημέρες.
Αλλά τα πράγματα δεν πήγαν ακριβώς σύμφωνα με το σχέδιο. Στην πραγματικότητα, ο Barry “Butch” Wilmore και η Sunita Williams βρίσκονται ακόμη εκεί, αιωρούμενοι ψηλά πάνω από τη Γη σχεδόν δύο μήνες αργότερα.
Το ζευγάρι, που έχει κολλήσει στο διάστημα επ’ αόριστον, βρίσκεται αντιμέτωπο τώρα με τη ξαφνική προοπτική να χάσει εντελώς το καλοκαίρι και να περάσει ακόμη και τα Χριστούγεννα και την Πρωτοχρονιά στο διάστημα.
Ο Wilmore, 61 ετών, και η Williams, 58 ετών, ταξίδεψαν με ένα διαστημόπλοιο Boeing Starliner στο σταθμό.
Ήταν η πρώτη πτήση του είδους της με επιβαίνοντες ανθρώπους και ήταν μια δοκιμή που σχεδιάστηκε για να διαπιστωθεί πώς λειτουργεί το νέο διαστημόπλοιο πριν αρχίσει να χρησιμοποιείται πιο τακτικά. Προβλήματα, ωστόσο, προέκυψαν καθώς έκανε την προσέγγισή του. Αυτά περιλάμβαναν διαρροές στο σύστημα προώθησής του και την απενεργοποίηση ορισμένων από τους προωθητήρες του.
Έτσι, ενώ κατάφεραν να φτάσουν στον διαστημικό σταθμό με ασφάλεια, θα χρειαστούν έναν εναλλακτικό τρόπο μεταφοράς για να επιστρέψουν στην πατρίδα τους, αν το Starliner δεν κριθεί ασφαλές για να επιστρέψει στη γη.
Σε μία ενημέρωση των δημοσιογράφων που έγινε την Τετάρτη, αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι δεν έχουν ληφθεί οριστικές αποφάσεις όσον αφορά τα επόμενα βήματα.
«Η πρωταρχική μας επιλογή είναι να επιστρέψουμε τον Butch και την Suni με το Starliner» δήλωσε ο Steve Stich, διευθυντής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA.
«Ωστόσο, έχουμε κάνει τον απαιτούμενο σχεδιασμό για να βεβαιωθούμε ότι έχουμε και άλλες επιλογές διαθέσιμες».
Μια πιθανή επιλογή που εξετάζεται, όπως είπαν, είναι να προσαρτηθούν οι δύο αστροναύτες σε μια αποστολή που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον Σεπτέμβριο και να επιστρέψουν στη Γη με αυτή την αποστολή τον Φεβρουάριο του 2025.
Αυτή η πτήση προς τον διαστημικό σταθμό θα γίνει με ένα σκάφος SpaceX Crew Dragon.
Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε την επιβίβαση τεσσάρων μελών του πληρώματος, αλλά δύο από τις θέσεις θα μπορούσαν να μείνουν κενές αν χρειαστεί.
Εάν όντως διαλέξουν αυτό το σχέδιο, οι αστροναύτες θα περάσουν πάνω από οκτώ μήνες, αντί για οκτώ ημέρες, στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Εάν χρησιμοποιηθεί το Crew Dragon, το σκάφος Starliner θα επιστρέψει στη Γη χωρίς πλήρωμα, υπό τον έλεγχο ενός υπολογιστή.
Αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι μπορεί να χρειαστεί μια εβδομάδα ή και περισσότερο για να ληφθεί η τελική απόφαση.
Ο Ken Bowersox, διευθυντής διαστημικών επιχειρήσεων της NASA, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι οι πιθανότητες επιστροφής του Starliner χωρίς πλήρωμα «έχουν αυξηθεί λίγο με βάση την πορεία των πραγμάτων των τελευταίων δύο εβδομάδων».
«Γι’ αυτό εξετάζουμε πιο προσεκτικά αυτή την επιλογή για να βεβαιωθούμε ότι μπορούμε να την διαχειριστούμε» είπε.
Η χρήση ενός αεροσκάφους της SpaceX για την επιστροφή των αστροναυτών θα αποτελούσε πλήγμα για την Boeing, η οποία εδώ και χρόνια προσπαθεί να ανταγωνιστεί την εταιρεία και το πιο έμπειρο Crew Dragon.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η NASA χρησιμοποίησε έναν πύραυλο της SpaceX για να παραδώσει περισσότερα τρόφιμα και προμήθειες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, συμπεριλαμβανομένων επιπλέον ρούχων για τους δύο αστροναύτες.
Τον περασμένο μήνα, σε μια σύντομη συνέντευξη Τύπου, το ζευγάρι δήλωσε ότι ήταν «απολύτως σίγουρο» για το ταξίδι της επιστροφής και ότι το Starliner ήταν «πραγματικά εντυπωσιακό».
Αυτή είναι η τρίτη παραμονή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για την Williams, συνταξιούχο πιλότο ελικοπτέρων του Πολεμικού Ναυτικού, ενώ ο Wilmore είναι πρώην πιλότος μαχητικού αεροσκάφους που έχει βρεθεί στο διάστημα δύο φορές στο παρελθόν.
«Ήμασταν πολύ απασχολημένοι εδώ πάνω, ενσωματωθήκαμε αμέσως στο πλήρωμα» δήλωσε η κ. Williams στους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης ενημέρωσης.
«Είναι σαν να επιστρέφω στο σπίτι μου. Είναι ωραίο να επιπλέεις. Είναι ωραίο να βρίσκομαι στο διάστημα και να εργάζομαι εδώ πάνω με την ομάδα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού» είπε. «Οπότε ναι, είναι υπέροχο να βρίσκομαι εδώ πάνω».
Η Boeing ήλπιζε ότι η παρθενική αποστολή του Starliner θα άνοιγε τον δρόμο για την τακτική χρήση της κάψουλας της για αποστολές προς και από τον σταθμό.
Το Space X Crew Dragon έχει εγκριθεί για αποστολές της NASA από το 2020.
Αν και οι αστροναύτες θα περάσουν πολύ περισσότερο χρόνο στο διάστημα από ό,τι αρχικά είχαν προγραμματίσει, άλλοι έχουν περάσει πολύ μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα πάνω από την επιφάνεια της Γης.
Ο Ρώσος Valeri Polyakov πέρασε 437 ημέρες στο διάστημα στο διαστημικό σταθμό Mir στα μέσα της δεκαετίας του 1990.
Πέρυσι, ο Frank Rubio επέστρεψε από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μετά από 371 ημέρες, το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα που έχει περάσει Αμερικανός στο διάστημα.
Και ο Ρώσος Oleg Kononenko, ο οποίος βρίσκεται αυτήν τη στιγμή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, είναι ο πρώτος άνθρωπος που έχει περάσει περισσότερες από 1.000 ημέρες στο διάστημα κατά τη διάρκεια της καριέρας του.
Στις ενημερώσεις και τις συνεντεύξεις τους, οι δύο Αμερικανοί ήταν αισιόδοξοι για την κατάστασή τους.
«Δεν παραπονιέμαι που βρισκόμαστε εδώ για μερικές εβδομάδες επιπλέον» δήλωσε η κ. Williams τον περασμένο μήνα.
Όπως δείχνουν τα πράγματα, το ζευγάρι μπορεί να παραμείνει εκεί για πολλές ακόμη εβδομάδες.
Δείτε τη στιγμή που οι αστροναύτες φτάνουν στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό:
