Η Google προχώρησε σε συμφωνία για την εξαγορά της εταιρείας κυβερνοασφάλειας Wiz έναντι 32 δισεκατομμυρίων δολαρίων, κάτι που θα ήταν η μεγαλύτερη εξαγορά του τεχνολογικού γίγαντα, την ίδια στιγμή που αντιμετωπίζει το ενδεχόμενο διάλυσης της διαδικτυακής αυτοκρατορίας της.
Η προτεινόμενη εξαγορά που ανακοινώθηκε την Τρίτη αποτελεί μέρος της επιθετικής επέκτασης της Google στο cloud computing κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης της τεχνητής νοημοσύνης. Η φρενίτιδα οδηγεί στη ζήτηση για κέντρα δεδομένων που παρέχουν την υπολογιστική ισχύ για την τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης και εντείνει τον ανταγωνισμό στον χώρο αυτό μεταξύ της Google και δύο άλλων τεχνολογικών μεγαθηρίων, της Microsoft και της Amazon.
Εάν η συναλλαγή με μετρητά εγκριθεί από τις ρυθμιστικές αρχές, η Wiz θα ενταχθεί στο Google Cloud – ένα ολοένα και πιο σημαντικό τμήμα της επιχείρησής της ξεχωριστά από τις δραστηριότητες αναζήτησης και διαφήμισης που αντιπροσωπεύουν το μεγαλύτερο μέρος των 350 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετήσιων εσόδων της μητρικής εταιρείας της Google, Alphabet.
Με την έλευση της τεχνητής νοημοσύνης, ωστόσο, το τμήμα cloud έχει γίνει ένα ανερχόμενο αστέρι στην Google. Τα ετήσια έσοδα του τμήματος ήταν 26,3 δισεκατομμύρια δολάρια το 2022 και εκτινάχθηκαν κατά 64% στα 43,2 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι.
Η Wiz, μια startup πέντε ετών που ιδρύθηκε από τέσσερις παλιούς φίλους που γνωρίστηκαν στον ισραηλινό στρατό όταν ήταν ακόμα έφηβοι, βρίσκεται σε τροχιά για έσοδα 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων φέτος. Αφού ξεκίνησε από το Ισραήλ το 2020, η Wiz επιβλέπει τώρα μια επιχείρηση που κατασκευάζει εργαλεία ασφαλείας που προστατεύουν τις πληροφορίες που αποθηκεύονται σε κέντρα δεδομένων από την τρέχουσα έδρα της στη Νέα Υόρκη.
«Η Wiz και η Google Cloud τροφοδοτούνται και οι δύο από την πεποίθηση ότι η ασφάλεια του cloud πρέπει να είναι ευκολότερη, πιο προσιτή, πιο έξυπνη και εκδημοκρατισμένη, ώστε περισσότεροι οργανισμοί να μπορούν να υιοθετήσουν και να χρησιμοποιήσουν το cloud και την AI με ασφάλεια», έγραψε ο διευθύνων σύμβουλος της Wiz Assaf Rappaport σε ένα blog post.
Σε τηλεδιάσκεψη την Τρίτη, ο διευθύνων σύμβουλος της Google Sundar Pichai προέβλεψε ότι η προσθήκη της Wiz στο τμήμα Cloud θα οδηγήσει σε ακόμη καλύτερη ασφάλεια με χαμηλότερο κόστος από ό,τι μπορεί να παρασχεθεί τώρα. Αυτή η πρόβλεψη μπορεί να απευθυνόταν τόσο στις ρυθμιστικές αρχές που ενδέχεται να εξετάσουν προσεκτικά τον τρόπο με τον οποίο η συμφωνία θα επηρεάσει τον ανταγωνισμό και την τιμολόγηση, όσο και στους υποψήφιους πελάτες.
Η Google φλέρταρε την Wiz για αρκετό καιρό προτού τελικά καταλήξει σε μια τιμή που είναι πολύ πιο πλούσια από την αναφερόμενη προσφορά ύψους 23 δισεκατομμυρίων δολαρίων που απορρίφθηκε τον περασμένο Ιούλιο. Εκείνη την εποχή, η Wiz είχε δηλώσει ότι θα επέστρεφε σε μια ήδη προγραμματισμένη αρχική δημόσια προσφορά. Αλλά η πρόσφατη αστάθεια στο χρηματιστήριο έχει παγώσει την αγορά IPO, και τώρα ο Rappaport δήλωσε ότι η Wiz αναμένει να «καινοτομήσει ακόμη πιο γρήγορα» με το να γίνει μέρος της Google.
Οι αναλυτές της Wedbush χαρακτήρισαν την κίνηση της Google να αγοράσει την Wiz «μια βολή στο τόξο» προς άλλους τεχνολογικούς γίγαντες, ιδίως τη Microsoft και την Amazon, οι οποίοι έχουν ήδη ποντάρει πολλά στην ασφάλεια στον κυβερνοχώρο, καθώς εντείνεται ο αγώνας για την κυριαρχία στο υπολογιστικό νέφος. Η Google είχε μείνει πίσω από τον ανταγωνισμό της στο χώρο του cloud, δήλωσε η Wedbush, αλλά η εξαγορά της Wiz θα μπορούσε να αλλάξει τις παραμέτρους.
Η προσφορά της Τρίτης επισκιάζει εύκολα την τρέχουσα μεγαλύτερη εξαγορά στην 26χρονη ιστορία της Google – μια εξαγορά της Motorola Mobility ύψους 12,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2012, η οποία δεν απέδωσε με τον τρόπο που ήλπιζε η εταιρεία του Mountain View, στην Καλιφόρνια. Η αγορά της Wiz ύψους 32 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα καταγραφεί επίσης ως η μεγαλύτερη εξαγορά κυβερνοασφάλειας όλων των εποχών και θα συγκαταλέγεται μεταξύ των 20 ακριβότερων εξαγορών εταιρειών λογισμικού στην ιστορία, σύμφωνα με την Mergermarket, μια υπηρεσία χρηματοοικονομικών πληροφοριών.
Όπως συμβαίνει συχνά με τις ακριβές εξαγορές, οι επενδυτές αντέδρασαν ψύχραιμα στα νέα της Τρίτης. Οι μετοχές της Alphabet υποχώρησαν κατά 2% και έκλεισαν στα 160,67 δολάρια.
Ορισμένες από τις άλλες εξαγορές της Google έχουν μετατραπεί σε χρυσωρυχεία, κυρίως η εξαγορά της πρωτοπόρου στο διαδικτυακό βίντεο YouTube για 1,76 δισ. δολάρια το 2006 και η εξαγορά της πλατφόρμας διαφημιστικής τεχνολογίας DoubleClick για 3,1 δισ. δολάρια το 2008. Η αγορά μιας άλλης εταιρείας ασφάλειας, της Mandiant, ύψους 5,4 δισ. δολαρίων το 2022 βοήθησε επίσης στην πρόσφατη ανάπτυξη του τμήματος Cloud της Google, το οποίο κατέγραψε λειτουργικά κέρδη 6,1 δισ. δολαρίων πέρυσι.
Η συμφωνία της Google με το DoubleClick αποτελεί πλέον μέρος μιας αντιμονοπωλιακής υπόθεσης που έχει καταθέσει το υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ με στόχο την τεχνολογία της Google για τη διανομή διαφημίσεων στο διαδίκτυο. Η απόφαση στην υπόθεση αυτή, που αφορά τους ισχυρισμούς ότι η Google καταχράστηκε παράνομα την εξουσία της να χειραγωγεί τις τιμές των ψηφιακών διαφημίσεων, αναμένεται φέτος.
Οι ρυθμιστικές αρχές στις ΗΠΑ και στο εξωτερικό έχουν βάλει στο στόχαστρο την Google και σε άλλα μέτωπα.
Πέρυσι, ένας ομοσπονδιακός δικαστής σε μια άλλη υπόθεση που έφερε το Υπουργείο Δικαιοσύνης πέρυσι κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η Google είχε μετατρέψει την πανταχού παρούσα μηχανή αναζήτησης σε παράνομο μονοπώλιο. Η φάση επιβολής κυρώσεων αυτής της δίκης ξεκινά τον επόμενο μήνα.
Το υπουργείο Δικαιοσύνης επιδιώκει μια επίπληξη που θα περιλαμβάνει την απαίτηση για την Google να πωλεί το πρόγραμμα περιήγησης στο διαδίκτυο Chrome και θα απαγορεύει στην εταιρεία να συνάπτει συμφωνίες με την Apple και άλλες εταιρείες ώστε η μηχανή αναζήτησής της να είναι το προεπιλεγμένο εργαλείο για την εύρεση διαδικτυακών πληροφοριών στο iPhone και σε άλλες συσκευές.
Η συμφωνία Wiz θα εξεταστεί επίσης προσεκτικά από τις αντιμονοπωλιακές ρυθμιστικές αρχές. Ενώ πολλοί αναμένουν ότι η κυβέρνηση Τραμπ θα καλωσορίσει περισσότερες συμφωνίες από ό,τι συνέβαινε τα προηγούμενα χρόνια, έχει επίσης εκφράσει την καχυποψία της για το αν η Μεγάλη Τεχνολογία θα μεγαλώσει περισσότερο. Ο Άντριου Φέργκιουσον, πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου της διοίκησης Τραμπ, ήταν ιδιαίτερα ειλικρινής σχετικά με την απόφασή του να κρατήσει τη Μεγάλη Τεχνολογία σε σύντομο λουρί.
Η συμφωνία εγείρει αντιμονοπωλιακές ανησυχίες λόγω του δυνητικού αντίκτυπου στους αυτόνομους προμηθευτές ασφάλειας στον κυβερνοχώρο, καθώς και της δυνητικής αναστάτωσης για τους μεγαλύτερους ανταγωνιστές. Παρόλα αυτά, οι αναλυτές της Wedbush σημειώνουν ότι ο κλάδος είναι «ώριμος για ενοποίηση» – γεγονός που θα μπορούσε να δημιουργήσει «τεράστιες ευκαιρίες ανάπτυξης στον ορίζοντα, με κατεύθυνση προς αυτή την επανάσταση της Τεχνητής Νοημοσύνης».
Οι αντιμονοπωλιακές ανησυχίες πιστεύεται επίσης ότι ήταν ένας από τους λόγους για τους οποίους η Wiz ακύρωσε τις συνομιλίες πώλησης με την Google πέρυσι, ενώ η κυβέρνηση του προέδρου Τζο Μπάιντεν προσπαθούσε να μπλοκάρει μια σειρά από τεχνολογικές συμφωνίες. Η συμφωνία για την πώληση τώρα δείχνει ότι τόσο η Google όσο και η Wiz είναι πιο σίγουρες ότι η συμφωνία θα λάβει την έγκριση των ΗΠΑ υπό τη διοίκηση Τραμπ, έγραψαν οι αναλυτές της Mergermarket Kevin Ketcham και Kevin McCaffrey σε σημείωμα της Τρίτης.
«Οι δύο πλευρές πιθανότατα δεν θα είχαν κλείσει τη συμφωνία αν δεν έβλεπαν τουλάχιστον μια πιθανή πορεία προς το κλείσιμο», έγραψαν οι Ketcham και McCaffrey.
Αλλά η ομάδα παρακολούθησης επιχειρήσεων Demand Progress Education Fund προέτρεψε την κυβέρνηση Τραμπ να εμποδίσει την προσπάθεια εξαγοράς της Google. «Ήρθε η ώρα να δείξουν στο κοινό αν έχουν τα κότσια να παρέμβουν και να σταματήσουν ένα μεγάλο ψάρι από το να καταβροχθιστεί από ένα από τα μεγαλύτερα ψάρια στη λίμνη», δήλωσε η Emily Peterson-Cassin, διευθύντρια της ομάδας για την εταιρική εξουσία.
Εάν πάρουν το πράσινο φως των ρυθμιστικών αρχών και εκπληρώσουν διάφορους όρους που ορίζονται στη συμφωνία τους, η Google και η Wiz αναμένουν ότι η συμφωνία θα κλείσει το 2026.
