Οι ανησυχίες σχετικά με την ηλικία του προέδρου Τζο Μπάιντεν και την ικανότητά του να υπηρετήσει αποτελεσματικά μια δεύτερη θητεία πληθαίνουν αναθερμαίνοντας το σενάριο -παρά τις διαψεύσεις από μέλη του εκλογικού του επιτελείου- να αποσυρθεί από την προεδρική κούρσα του 2024.
Η ηλικία του Μπάιντεν, σε συνδυασμό με τις ρητορικές του γκάφες και το χαμηλό ποσοστό αποδοχής του από τους ψηφοφόρους, έχουν τροφοδοτήσει σενάρια για πιθανούς διαδόχους του Μπάιντεν στην προεδρική κούρσα. Οι περισσότεροι εκ των υποψηφίων είναι υποστηρικτές του Μπάιντεν, ως εκ τούτου απορρίπτουν έως τώρα το ενδεχόμενο να θέσουν ζήτημα αμφισβήτησης του Δημοκρατικού Προέδρου.
Εάν κάποιο πρόβλημα υγείας σταθεί εμπόδιο στον Τζο Μπάιντεν να ανταποκριθεί στα προεδρικά του καθήκοντα -και σε δεύτερο επίπεδο τον θέσουν εκτός διεκδίκησης μιας δεύτερης θητείας- η νυν αντιπρόεδρος Καμάλα Χάρις αναβαθμίζεται και αναλαμβάνει τα ηνία της χώρας, αλλά αυτό δεν σημαίνει πως είναι διάδοχος του ως υποψήφια του κόμματος στις προεδρικές κάλπες του 2024.
Η Χάρις είναι η πιο προφανής, de facto επιλογή για τον αντικαταστάτη του Μπάιντεν στο ψηφοδέλτιο των εκλογών, αλλά τα ζοφερά δημοσκοπικά της ποσοστά (το ποσοστό αποδοχής της βρίσκεται σήμερα στο 38%, σύμφωνα με το FiveThirtyEight) δημιουργούν έντονο φόβο ότι μάλλον θα έχανε από τον Ντόναλντ Τραμπ – το φαβορί για να εκπροσωπήσει τους Ρεπουμπλικανούς σε αυτή την εκλογική μάχη.
Η πολιτική δράση του κυβερνήτη της Καλιφόρνιας Γκάβιν Νιούσομ -μεταξύ άλλων η υποστήριξή του προς τους Δημοκρατικούς στις εκλογές της Καλιφόρνιας- ξεσήκωσε φήμες ότι διεξάγει “σκιώδη καμπάνια” υποψηφιότητας για τον Λευκό Οίκο. Ο Νιούσομ διέψευσε κατηγορηματικά τις εικασίες, ορκίστηκε πίστη στον Μπάιντεν για το 2024 και συμμετέχει στην εκστρατεία του.
Υπάρχουν και άλλοι Δημοκρατικοί κυβερνήτες που έχουν ισχυροποιήσει το προφίλ τους σε εθνικό επίπεδο: ο κυβερνήτης του Ιλινόις Τζ. Μπ. Πρίτσκερ, η κυβερνήτης του Μίσιγκαν Γκρέτσεν Ουίτμερ, ο κυβερνήτης του Κολοράντο Τζάρεντ Πόλις και ο κυβερνήτης της Πενσιλβάνια Τζος Σαπίρο. Άπαντες εμφανίζονται ως εν δυνάμει εναλλακτικές λύσεις να αντικαταστήσουν τον Μπάιντεν, εφόσον μάλιστα και οι τέσσερις κέρδισαν τις εκλογές στις πολιτείες τους με διψήφιο ποσοστό το 2022. Ώστόσο, όλοι τους υποστηρίζουν την υποψηφιότητα Μπάιντεν για το 2024 και έχουν αποκλείσει το ενδεχόμενο να κατέβουν ως ανθυποψήφιοί του.
Ένας σύμβουλος του γερουσιαστή Μπέρνι Σάντερς, έναν χρόνο μεγαλύτερος από τον Μπάιντεν, δήλωσε το 2022 ότι δεν είχε αποκλείσει την υποψηφιότητα ο γερουσιαστής για την προεδρία το 2024 σε περίπτωση ανοικτής προκριματικής εκλογής. Έκτοτε, όμως, ο Σάντερς έχει δεσμευθεί να μείνει εκτός νυμφώνος και έχει ταχθεί υπέρ του Μπάιντεν (ο Σάντερς συμμετείχε στις προκριματικές εκλογές του 2016 και του 2020, αλλά έχασε από τη Χίλαρι Κλίντον και τον Μπάιντεν αντίστοιχα, και στις τάξεις των Δημοκρατικών αρκετοί φοβούνται ότι ο αυτοπροσδιορισμός του ως δημοκρατικού σοσιαλιστή θα μείωνε τις πιθανότητες νίκης για τον προεδρικό θώκο).
Κανένας από τους τωρινούς ανθυποψηφίους του Μπάιντεν δεν θεωρείται ότι έχει αξιώσεις να διεκδικήσει το χρίσμα. Ωστόσο, τυχόν απόσυρση του Μπάιντεν από την προεδρική κούρσα θα ήταν μια ευκαιρία να ενισχύσουν το προφίλ τους αλλά και να αποκτήσουν ελπίδες για την υποψηφιότητά τους. Πρόκειται για τους Ρόμπερτ Φ. Κένεντι Τζούνιορ και Κορνέλ Γουέστ, καθώς και τον Ντιν Φίλιπς.
Η αβάσιμη θεωρία ότι οι Δημοκρατικοί θα μπορούσαν να δώσουν το χρίσμα στη Μισέλ Ομπάμα για τις κάλπες του 2024 κυκλοφορεί εδώ και χρόνια, καθώς οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι έχει υψηλά ποσοστά αποδοχής. Όμως η ίδια η Μισέλ Ομπάμα έχει δηλώσει επανειλημμένα ότι δεν θα θέσει ποτέ υποψηφιότητα για το προεδρικό αξίωμα.
Ακόμη και αν ο Μπάιντεν αποσυρθεί από την κούρσα, ένας νέος υποψήφιος είναι απίθανο να ξεπεράσει τον αριθμό των αντιπροσώπων του, καθώς οι προθεσμίες για υποβολή αιτήσεων για να μπει στο ψηφοδέλτιο των προκριματικών εκλογών έχει παρέλθει σε όλες τις πολιτείες – εκτός από έξι. Δεδομένου ότι οι αντιπρόσωποι δεν είναι υποχρεωμένοι να υποστηρίξουν τον υποψήφιο στο Συνέδριο του Δημοκρατικού Κόμματος στις 19 Αυγούστου, ο Μπάιντεν θα μπορούσε να τους παροτρύνει να υποστηρίξουν άλλον υποψήφιο στην απίθανη περίπτωση που τελικά αποχωρήσει. Εάν ο Μπάιντεν κερδίσει το χρίσμα στο Συνέδριο, αλλά δεν μπορέσει να κατέβει στις εκλογές τον Νοέμβριο, σύμφωνα με τους κανόνες του Συνεδρίου ο πρόεδρος του Δημοκρατικού Κόμματος Χάιμι Χάρισον θα έπρεπε να συμβουλευτεί το Κογκρέσο και την Ένωση Δημοκρατικών Κυβερνητών για να προτείνει έναν νέο υποψήφιο στην Εθνική Επιτροπή των Δημοκρατικών.
Το 86% των ερωτηθέντων σε δημοσκόπηση των ABC/Ipsos που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα πιστεύει ότι ο Μπάιντεν είναι αρκετά ηλικιωμένος για μια δεύτερη προεδρική θητεία. Το ποσοστό στην αντίστοιχη ερώτηση για τον 77χρονο Τραμπ ανέρχεται περίπου στο 62%.
Μια έκθεση του Υπουργείου Δικαιοσύνης την περασμένη εβδομάδα απάλλαξε τον Μπάιντεν από ποινικές κατηγορίες στην έρευνά του σχετικά με τον χειρισμό απόρρητων εγγράφων, αλλά περιείχε ορισμένα αιχμηρά σχόλια σχετικά με την ηλικία του Αμερικανού προέδρου. Η έκθεση ισχυρίζεται ότι η μνήμη του Μπάιντεν ήταν “σημαντικά περιορισμένη” σε συνεντεύξεις με έναν ghost-writer το 2017 και με τον ειδικό εισαγγελέα πέρυσι. Η αναφορά αυτή, μαζί με μια νέα σειρά από ρητορικές “αστοχίες” στην προεκλογική εκστρατεία, έχουν εντείνει τις επικρίσεις των Ρεπουμπλικανών ότι ο Μπάιντεν είναι πολύ μεγάλος για να διεκδικήσει μια δεύτερη θητεία.
Οι σύμμαχοι του Μπάιντεν υπερασπίστηκαν σθεναρά τον πρόεδρο και επέκριναν τον τρόπο που περιγράφονται οι πνευματικές του ικανότητες στην έκθεση. Στο μεταξύ, το ποσοστό αποδοχής του Μπάιντεν κυμαίνεται γύρω στο 38% και ο Τραμπ προηγείται σε πολλές δημοσκοπήσεις για τις προεδρικές εκλογές.
