Έπειτα από 6,5 δισ. χιλιόμετρα και 13 χρόνια πτήσης, ανήμερα την Πρωτοχρονιά το διαστημικό σκάφος της NASA «New Horizons» αναμένεται να πετάξει πάνω από το ουράνιο σώμα «Ultima Thule» (Έσχατη Θούλη) το πιο απομακρυσμένο ουράνιο σώμα κοντά στον Πλούτωνα που έχουν προσεγγίσει ποτέ οι ερευνητές.
Για τους διαστημικούς ερευνητές σε όλον τον κόσμο η πρώτη Ιανουάριου δεν είναι απλά άλλη μια Πρωτοχρονιά. Το βράδυ της Πρωτοχρονιάς οι «Νέοι Ορίζοντες» το διαστημικό σκάφος της NASA θα βρίσκεται πάνω από το ουράνιο σώμα «Ultima Thule» σπάζοντας ένα νέο ρεκόρ: ένα διαστημικό σκάφος ποτέ άλλοτε δεν έχει φτάσει κοντά σε ένα τόσο μακρινό αντικείμενο στο ηλιακό μας σύστημα.
Η Εσχατη Θούλη είναι ένα μυστηριώδες σκοτεινό αντικείμενο που βρίσκεται στα όρια του ηλιακού συστήματος. Σε αντίθεση με άλλα αντικείμενα που εντοπίζονται κατά καιρούς από τους επιστήμονες στο Διάστημα, το Ultima Thule παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον διότι το σχήμα του είναι εντελώς ακανόνιστο με βάση τις τεχνικές που χρησιμοποιούν για την παρατήρηση αντικειμένων.
RIGHT NOW, ~1 billion miles past Pluto, @NASANewHorizons is performing the most distant spacecraft flyby ever as it zooms past #UltimaThule, an icy, ancient rock in the Kuiper Belt. Watch live coverage: https://t.co/oJKHgKpQjH pic.twitter.com/U30yazzigo
— NASA (@NASA) 1 Ιανουαρίου 2019
Το «Ultima Thule» βρίσκεται στην ζώνη Kuiper και απέχει περίπου 6,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Σύμφωνα με τους ερευνητές, το ουράνιο αυτό σώμα που βρίσκεται πίσω από τον Πλούτωνα, χρειάζεται 297 χρόνια για μια περιστροφή γύρω από τον ήλιο και έχει διάμετρο 20 έως 30 χιλιόμετρα.
.@NASANewHorizons was scheduled to make its close approach to #UltimaThule at 12:33am ET. Join us live at 9:45am as we await the confirmation signal from the spacecraft. Details: https://t.co/oJKHgKpQjH pic.twitter.com/y8eOO2DOtw
— NASA (@NASA) 1 Ιανουαρίου 2019
Γύρω στις 19.00 (ώρα Ελλάδος) το διαστημικό σκάφος «Νέοι Ορίζοντες» θα πετάξει πάνω από το «Ultima Thule» με ταχύτητα 14 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο σε απόσταση 3.500 χιλιομέτρων και θα καταγράψει εικόνες. Μεταξύ άλλων, το διαστημικό σκάφος διαθέτει κάμερες υψηλής ανάλυσης, δύο όργανα μέτρησης σωματιδίων και πλάσματος και ανιχνευτή διαστημικής σκόνης.
Got plans for #NewYears? Watch @NASANewHorizons make history as it reaches #UltimaThule, the farthest object ever explored by a spacecraft. 🛰https://t.co/Jn84tze2HY pic.twitter.com/j4LvhLmNz0
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 22 Δεκεμβρίου 2018
Λόγω της μεγάλης απόστασης, η μετάδοση όλων των πληροφοριών αναμένεται να διαρκέσει μέχρι το καλοκαίρι του 2020. Το διαστημικό σκάφος «Νέοι Ορίζοντες» ξεκίνησε πριν από 13 χρόνια για να εξερευνήσει τον Πλούτωνα. Πέρασε πάνω από τον πλανήτη τον Ιούλιο του 2015, στέλνοντας φωτογραφίες στη Γη που δεν είχαμε ξαναδεί από συνολικά 30 περιοχές του Πλούτωνα.
